قبل شهرين ، عملت iHorror مع مؤلف الرعب Rob E. Boley ، على إجراء مسابقة. سيحصل الفائز في المسابقة على قصة رعب شخصية سيتم نشرها هنا على موقعنا. لقد حانت اللحظة أخيرًا! أجاب إيان مورفي ، الفائز في مسابقتنا ، على سلسلة من الأسئلة حول حياته وأفكاره الشخصية عن الرعب ، وصاغ بولي قصة تناسب ردوده تمامًا. يسعدني أن أقدم قصة Lovecraftian لجميع قرائنا! مبروك يا ايان!

شمس معلقة منخفضة

بواسطة،

روب إي. بولي

يتلاشى ظلام المساء عندما يأتي المؤمن لقتل الرجل الذي كان يعرف سابقًا باسم مورفي. إنه يقف بالقرب من نهاية صف طويل من التذاكر يمتد على طول الطريق من المسرح الجديد إلى أطراف Lunar Acres - القلعة العائمة التي تضم آخر بقايا الحضارة الإنسانية. يحدق في الماء ، مفتونًا ببقعة من الدم المتلألئة ويتأمل في شفا الهوة بين الماضي والحاضر.

خطىهم الإسفنجية تسجل بعد فوات الأوان. عندما يدور حوله ويرمي مرفقه ، تغوص شفرة صدئة في كتفه. يتألم الألم الحاد داخل الجرح. انه همهم ودفع كفه في وجه المهاجم المقنع. رأسه الوحشي يستقر إلى الوراء.

يومض ضوء الغسق الأخضر على وجهه المتقشر. نظارات واقية تغطي عينيه. يسحب الخرطوم الممتد من أنفه إلى خياشيم العنق. يتدفق الدم الأزرق المخضر في الهواء. يفك غمد سيفه ويستخدم مهاجمه كدرع. كما توقع ، يتقدم اثنان على الأقل إلى الأمام. رعشة معدنية ضد المعدن.

يسقط غطاء رأسه للخلف ، ويكشف عن خده الأيمن المشوب بالندوب وضفائر اللحية الطويلة التي تغطي النصف الأيسر من وجهه.

"إنها نصف اللحية!" صبي يصرخ.

يصفق كثير من الحشد المجتمع. يحاول البعض بدء ترنيمة ، لكن مثل اللهب العنيد الذي يمضغ الخشب الرطب لا يتطلب الأمر. يشاهد الأطفال عمله المروع ، وعيناه مليئة بالدهشة. يمسك آباؤهم حقائب جلدية مليئة بالمقاييس.

دخان راحتيه وقدميه بغضب. يطعن المهاجمين ويقطعهم. سيفه يجرح حلق المؤمن. قرقرة وهسهسة. يصرخ كتفه وهو يدور ويضرب آخر. لقد كسر رقبة المهاجم الأول - وهو ينزف الآن من عدة طعنات - لكنه لا يترك الجسد يسقط. حان الوقت لمنح الجمهور ما يريد - وإلهاء نفسه. يتحول وراء ضحيته أنثى. لا يهم. ثدييها يجعل من السهل حملها في وضع مستقيم. يثبت نصله أفقيًا أسفل بطنه. يمتد المعدن بالقرب من الحارس ، ويقوم بكشطه لأعلى.

تنبثق القشور ذات الألوان الباردة من بطن العاهرة ، لتكشف عن اللحم الباهت تحتها. صدمت المقاييس على الرصيف الخشبي ، واندفع الحشد إلى الأمام وهم يهتفون ويشتمون جميعًا مرة واحدة. لقد خدش مرتين أخريين قبل أن يترك الجثة المجردة تنفجر إلى أسفل. استبدل غطاء محرك السيارة وغمد سيفه ، وابتعد عن الغوغاء المحتشدين.

ألم حاد في صدره.

ثم مرة أخرى.

ينظر إلى الأسفل.

تبرز حاربان كثيفان الآن من عضلات صدريته. أطلق أحدهم النار عليه من الخلف. كان المؤمنون مصدر إلهاء للهجوم الحقيقي ، طريقة لطرده.

يقول: "اللعين" ، الكلمات كانت مليئة بالدم.

بعد ثلاث خطوات متعرجة ، تعثر من الرصيف وتناثر في المحيط. وبينما كان يغرق في الأسفل ، قرأ اللافتة المرسومة المنتشرة على الممشى للمرة الأخيرة. الليلة: رئيس الوزراء العالمي لأسطورة هالفبيرد!

تتجمع الفقاعات حوله. يرفرف في الماء ويتعثر في الرماح البارزة من صدره ، ولا يحرز تقدمًا يذكر في أي منهما. المحيط الفاسد يسحبه إلى أسفل.

***

منذ أكثر من عمر ، استيقظ مورفي بشيء زلق كثيف يتلوى في أحشائه. كان الهواء مالحًا على لسانه الطباشيري. لم يتذكر شربه كثيرًا ، ومع ذلك كان هنا على الأريكة ولم يكن سريره يرتدي سوى رداء حمام ممزق كان ينظر إليه العديد من الأوشام بفضول في هذا اليوم الجديد الغريب. قام على ساقيه غير ثابتين ، والأرض ترنحت تحته. كانت قعر قدميه تؤلمه كما لو كان يسير عبر أسفلت ساخن. الجحيم؟

ترنح في القاعة. كان باب غرفة نومه - المقابل للحمام - مفتوحًا. كانت نصائح الليلة الماضية من الحانة مجعدة ومبعثرة على الأرض بجوار علبة الغيتار المغبرة. تم قلب جيوب سرواله من الداخل إلى الخارج كما لو أن الدينيم كان يهز كتفيه "whatchagonnado". هز رأسه. كان يجب أن تتكاثر تلك الأوراق النقدية والعملات المعدنية في البنك بدلاً من الانزلاق بين أصابعه. لم يكن أبدًا جيدًا بالمال. أنت تشرب كثيرا وتوفر القليل جدا، هو ما قالته قبل المغادرة للمرة الأخيرة. الآن ها هو في كاليفورنيا وربما كانت بعيدة عن العالم. كان ذلك قبل سنوات ، وما زالت كلماتها تطارده.

تم إغلاق باب واحد فقط في الردهة ، وهو الباب الذي أجره هو وزميله في المنزل كيث من الباطن لرجل أطلقوا عليه اسم Shut-In. لقد تذكر بشكل غامض أنه فوجئ عندما وجد الباب مفتوحًا عندما عاد إلى المنزل الليلة الماضية.

جفلًا ، دخل الحمام وحاول التركيز على طقوس الصباح القادمة - مشاهدته معرض يوميا، وأكل وعاء من Special K ، وقراءة كتابات الأمس. شعر بأنه قريب من هذا السيناريو الحالي. قد يكون هذا هو الشخص الذي سيؤتي ثماره أخيرًا - الذي يجعله ثريًا ومشهورًا ويكسبه منزلًا على المحيط مباشرةً. كل ما أراده حقًا هو مشاهدة إحدى قصصه على الشاشة الكبيرة. لن يضر المال أيضًا. منزل على شاطئ البحر. أراد أن يستيقظ مع وجود المحيط عند هذا الباب.

تمايلت الأرض مرة أخرى. أمسك بالجدار. أزيز ألم خفيف في راحة يده.

قال: "اللعين" ، متفاجئًا من الجرأة في صوته.

قلب كفه. انفتح فكه. دقات قلبه تأخذ إيقاع فاسد خشن. انتفخ اللحم الرقيق في كفيه إلى أعلى وكأنه قد حصل على وشم جديد ، باستثناء عدم وجود حبر - فقط الحرارة والألم. قام بإمالة كلتا يديه وربما لمحات بسيطة لرمز بسيط ولكنه أجنبي. X منمق أو نجمة مشوهة. متكئًا على الحائط وفحص قاع قدميه. كان لديهم أيضًا نفس الحنان الغامض واللحم المرتفع. تأوهت معدته. الجحيم؟

كان يعرج إلى المرحاض ويتبول ، لا يمسك إلا بأطراف أصابعه في حال كانت الإصابة معدية. بعد التنظيف ، ذهب إلى المرآة خوفًا من أن يرى لحمًا مرتفعًا على وجهه. لحسن الحظ ، فقط أيام قليلة من اللحية شوهت ملامحه.

مهما حدث ليديه وقدميه ، فمن المحتمل أنه يحتاج إلى التنظيف. قام بتشغيل الحمام. كانت رائحة الماء مالحة قليلاً ولم تكن ساخنة على الإطلاق ، لكن يجب أن تفعل ذلك. صعد إلى الداخل وغسل منه أمس ، متكئًا طوال الوقت على البلاط. لم يكن دواره يتحسن لكن ذكريات الليلة الماضية عادت.

لقد عاد إلى المنزل رصينًا نسبيًا واستقبله Shut-In بزجاجة زجاجية مزخرفة - بدون ملصق. أصر Shut-In على أنه يشرب كل طلقة بنفس الطريقة ، ينحني على الطاولة ويمسك بالزجاج الخشبي بين أسنانه - يديه ممدودتان - ثم قفز لأعلى بحيث تترك قدميه الأرض. في الجو ، اندلع الخمور في حلقه. لقد أنهى الطلقة في وضع مستقيم ، وامتدت ذراعيه إلى السماء ، وبصق الزجاج الخشبي.

قال: "أهوي" ، وفقًا لتعليمات The Shut-In.

لقد تذكر العديد من مثل هذه اللقطات ، وصاحبه الغامض الصاخب حول ارتفاع المد والجزر والحسابات العالمية والكنوز المدفونة والاستيقاظ المشؤوم.

قال الآن "أهوي". "اللعنة."

متكئًا على البلاط ، رش القليل من كريم الحلاقة على ظهر يده ونشرها على الشيكات والرقبة. قام بكشط شريط عمودي أسفل خده الأيمن. بعد عدة خدوش ، ترنح المنزل بشكل جانبي.

كاد يسقط إلا أنه أمسك بقضيب ستارة الدوش ، الذي انكسر من الحائط وسقط على أي حال ، متشابكًا في ستارة الحمام. صدمت الأرض على كتفه.

"الجحيم؟" هو قال.

لقد اعتقد أنه زلزال على الرغم من أن الحركة شعرت بأنها مطولة وسلسة للغاية. صرير الألواح الأرضية أغنية حزينة لحوت. نهض عاريا ويقطر الماء. قفز المنزل مرة أخرى ، أصعب هذه المرة. شيء ما قفز عبر السقف. ربط رداءه ومسح كريم الحلاقة عن النصف الأيسر غير المحلوق من وجهه.

عندما فتح الباب ، ترنح المنزل مرة أخرى وطرقه إلى الوراء. تحطم رف في غرفة العائلة. رش الزجاج على الأرض. بدلا من ذلك سار سلطعون في القاعة. كانت غرفة Shut-In بها نافذة تواجه الفناء الخلفي. خربش إلى الوراء على راحة يديه وقدميه حتى دفعت كتفيه الباب المغلق.

زحف إلى الداخل واستنشق. تفوح من الغرفة رائحة شمع عفن وشمع وتحت تلك الرائحة الزلقة لشيء ميت. تسرب ما يكفي من ضوء الشمس عبر الستائر المرسومة فوق السرير لتظهر له مجموعة من الخرائط الساحلية والرسومات والقصائد المكتوبة بخط اليد تغطي كل شبر تقريبًا من مساحة الجدار. دبابيس حمراء تشير إلى بقع على طول شاطئ المحيط على الخرائط. وأظهرت الرسومات التخطيطية كائنات غريبة تخرج من البحر - وحوش ضخمة ذات مخالب والعديد من العيون المجعدة والحراشف الشائكة والأكياس المنتفخة. أطلق البعض النار. وحمل آخرون سياطًا شائكة طويلة. أعطت المطبوعات من غرف الدردشة تعليمات لوصفات غريبة وطقوس غريبة.

بعد تجعد أنفه ، صعد إلى السرير ليفتح النافذة. تأوهت المرتبة. عندما رفع الستائر ، ارتعش قلبه.

دار دماغه في جمجمته.

لا أرض. لا منازل. لا سيارات. لا يوجد جيران.

طاف منزله بحرية على المحيط. في السماء ، هددت سحب العاصفة الدوامة بابتلاع الشمس المنخفضة.

أين ذهب العالم؟

سقط على جانبه ، وضرب شيئًا صلبًا مغطى بالبطانية. شعرت وكأنها - القرف المقدس - ساق.

كان قلبه يضرب بقوة أكبر ، الأمر الذي بدا مستحيلاً. سحبت يده المرتعشة البطانية السميكة. اشتدت رائحة الموت. كان وجه كيث يحدق في الأعلى بعيون باهتة في السقف. أمسك بكتف صديقه وأخذت أحشائه المكشوفة تنهمر في الأسفل. سقط من على السرير وانقلب على الأرض.

في الوقت نفسه ، تحطم شيء ما في غرفة المعيشة ، تبعه خطوات ثقيلة. نظر إلى أسفل القاعة في الوقت المناسب ليرى صورة ظلية غير إنسانية تظهر للعيان. تبادلت الأصوات الغريبة المقاطع التي بدت مثل أغاني الحوت في حالة سكر. رأسه يدور ، انطلق للخلف تحت السرير.

سارعت خطى في القاعة. زوجان من الأقدام الفضائية يتمايلان في المشهد - زعانف متقشرة محشوة في نعال خشبية. تحطمت محتويات الرف على الأرض. أكثر أغنية الحوت مخمور.

اتسعت عيون مورفي. حاول إبطاء تنفسه ، لكن رئتيه كانتا مكابس مشتعلة. ضغط يديه في قبضتيه. ظلت الصورة المروعة لجثة كيث تومض خلف عينيه.

استقرت يد باردة على مؤخرة رقبته. كاد يصرخ.

قال صوت من خلفه ، "لا بأس. لا يمكنهم سماعك. إنهم عمليا أصم هنا فوق البحر ".

لقد جفل مع كل كلمة ، متوقعًا من الوحوش أن تهز السرير لأعلى وتقطعه مثل سمكة. مثل كيث. لكن إذا سمعت المخلوقات الصوت ، فلن تظهره.

"هل هذا أنت؟" قال وهو يكافح من أجل تذكر اسم Shut-In.

"ماذا بقي مني."

"ماذا حدث لكيث؟ ما هذه الأشياء؟ ما يجري بحق الجحيم؟"

"لقد عرضت كيث على جوانفوبيثا. كان من الضروري إكمال الاستدعاء. لقد بارك الرب الخالص عالمنا بظهوره. للأسف ، إلهنا له منافسون. لم يكن استدعائنا الوحيد. انتهت المعركة. الآن ننتظر قيام الآلهة مرة أخرى ، لأنه لا يوجد إله يموت حقًا. ما لم يولد لا يمكن أن يكون له موت حقيقي ".

بينما كان Shut-In صاخبًا ، أدار مورفي رأسه - فروة رأسه وفكه محشوران بين الصندوق الزنبركي والأرضية. كاد يلهث عندما رأى زميله في المنزل. تم تجفيف كل الألوان من وجهه ، الذي أصبح الآن يتطلع إليه بعيون غارقة في عمق الجمجمة. عندما تحدث ، سقطت أسنانه من فمه وتناثرت على الأرض.

"ماذا حدث لك بحق الجحيم؟"

"كنت سأكون مجددًا على صورة ربنا الذي لا يموت ، لكن هذه الصورة الآن تتعفن. أنا خراب ، لكنك ستحقق نتائج جيدة في هذا العالم الجديد ".

"ماذا فعلت بي الليلة الماضية؟"

"توديع - فراق."

"ماذا فعلت لكيث؟"

"أجرة جيدة" ، صرخ المغلق.

همس "اخرس".

دفع المقعد الفرعي المشوه قاع السرير لأعلى حتى ارتطم بالأرض. تراجعت شفتاه الشاحبتان إلى ابتسامة ريكتوس. برزت قاطعة خالية. قفزت أقدام الزعنفة على الأرض.

قال زميله في المنزل مرة أخرى: "أجرة جيدة".

ملامس زلق مغلق على كاحل مورفي. كان الرعب يغلي في صدره. حاول الركلة الحرة ولكن تم دفعه للخلف. كان الآن في منتصف الطريق من تحت السرير. في أي لحظة ، كان يتوقع أن تتعرض ساقيه المكشوفة للطعن أو الضرب أو السحق. ساد الذعر جمجمته. أمسك بمعصم Shut-In. تشققت العظام داخل اللحم المحموم تحت قبضة مورفي.

انهارت ابتسامة The Shut-In إلى ابتسامة ساخرة. ضحك أو ربما بكى ، من المستحيل معرفة أيهما.

"توديع - فراق."

قال مورفي: "اللعنة عليك". "ساعدني."

"لدي بالفعل."

ضغط مورفي بقوة أكبر. أمسك مجسات أخرى في كاحله الآخر. المخلوقات مجرورة. ضرب شيء ما في ضلوعه ، واندلع الألم بداخله. انهار معصم Shut-In ، والآن ليس أكبر من غصين. انزلقت قبضته إلى أسفل متجاوزة الرسغ إلى اليد ، حيث انقطعت العظام الهشة وفرقعت.

"توديع - فراق."

انتزعت المخلوقات مرة أخرى. لقد فقد قبضته. لقد رفعوا مورفي في الهواء. لقد تخبط وخفق ، الآن وجهاً لوجه مع أحد المخلوقات. كان وجهه عبارة عن فسيفساء لزجة من الأصداف الممتلئة المحشورة داخل وعاء زجاجي بحجم كرة الديسكو مليء بمياه البحر. كانت ضفائر الأعشاب البحرية تطفو على جانبي وجهها. كانت الأصداف والعضلات المتلألئة تشكل جذعها ، الذي جلس فوق ما يشبه ذيلين من جراد البحر. برزت ستة أذرع مكتنزة من جوانبها ، كل منها يحمل شفرات طينية مزورة من أشواك طويلة ومثبتة على واقي مصنوع من المرجان والصدف. تنبعث منه رائحة الأسماك والصرف الصحي.

دفعوه للخروج من الباب الأمامي ، حيث كانت ترسو سفينة شراعية غريبة. برزت عدة صواري من أسطحها المتعددة مثل الأشواك ، والتي بدت وكأنها تتكون من العظام والخشب والرمل المتجمد. تدلى الأشرعة الجلدية من الصواري.

لن يرى الشمس مرة أخرى لفترة طويلة جدًا.

***

في أحشاء السفينة ، ربطته المخلوقات بطاولة وضغطت مكواة حمراء ساخنة على الجانب الأيمن من وجهه.

انفجرت الحرارة الحارقة على خده ، يتردد صداها من خلال الوشم غير المرئي الذي يغلي على يديه وقدميه. صرخ وصرخ. عندما سحب المؤمن الحديد بعيدًا ، تشبثت بها أجزاء من اللحم المتفحم. رائحة الجلد المحروق طعنت أنفه.

قاموا بقلبه على بطنه ، ووضعوا كيساً ملطخاً من الجلد على رأسه ، وربطوا يديه خلف ظهره. انزلق شيء مبلل وزلق على خنصره الأيسر ، وكان يخشى أن يكون هذا نوعًا من المداعبة الغريبة. لقد نزعوا البلل بعيدًا ، ومزقوا أظافره الخنصر به ولم يتركوا وراءهم سوى فراش الظفر الممزق والألم الشديد. صرخ في كيسه.

صوت صاخب كان يتعرف عليه مثل الضحك يتردد في الظلام.

انزلق الانزلاق على إصبعه الأيسر.

قال "من فضلك". "لا تفعل".

ونزعوا أظافر أصابع يديه وقدميه واحدا تلو الآخر. عندما تم ذلك ، رفعته المجسات والزعانف في الهواء الخانق. تأوه الخشب والمعدن ونقر في كل مكان حوله. لم يستطع الشعور بالنسيم ولذا افترض أنه في بطن السفينة المروعة.

ألقى به الوحوش في العدم. غزل رأسه. امتد بطنه. لقد هبط بشكل جانبي على شيء ما في آن واحد صلب ولين. شهق شخص ما تحته. لقد سقط على كومة من الجثث ، بعضها على قيد الحياة والبعض الآخر هامدة مثل أكياس الأرز. تأوه حلقي ينبعث من الشخص الذي هبط عليه. أمسك بيديه المقيدتين ، ممسكًا بطنه الناعم أولاً ثم صدره الطري. امراة. انها شخيره والتواء بعيدا.

قال: "أنا آسف".

استجابت فقط بهمهمات متدلية والبكاء. انغمس الفزع في عروقه وهو يتخيل ما فعلوه بها. كسر فكها؟ قطع لسانها؟ المزيد من الآهات والنحيب يتناثر الظلام. خوف وغثيان متشابكان في بطنه وفجر حلقه. جف في الكيس الذي يغطي رأسه.

***

أبحرت السفينة.

امتدت الدقائق إلى ساعات إلى أيام ، يتخللها صرير الباب مفتوحًا. في بعض الأحيان ، كان آسروهم يطعنوه في عموده الفقري بشيء حاد وساخن. بدا الأمر وكأنه تعذيب في البداية لكنه قرر لاحقًا أنه لا بد أنه كان نوعًا من التغذية. في أوقات أخرى ، أسقطت الوحوش أسرى جددًا على الكومة. لا يزال البعض يتكلم.

قال أحد وكلاء التأمين من مدينة كانساس سيتي: "بدأ الأمر بإطلاق النار على دار للأيتام في سياتل ، ثم انتشرت أنباء عن عدة عمليات قتل متزامنة في اليابان. بعد ذلك كانت البرتغال. أطلق عليه المراسلون الإرهاب في البداية ".

قالت معلمة بديلة من دنفر: "كنت متأخراً ألعب مورتال كومبات على الإنترنت ، عندما اختفى خصمي فجأة في منتصف المباراة. نهضت لتناول مشروب وحدث أن أتفقد الأخبار. تسربت لقطات بالهاتف المحمول من مسرح جريمة في تشارلستون. صور مروعة لخماسيات دموية ورموز أخرى ".

استيقظ عامل كافتيريا من قاعدة هيكام الجوية في هونولولو على مكالمة من صديقه. وقال إن القاعدة بأكملها في حالة تأهب ، وأنه تم اكتشاف بعض الاضطرابات في كل من المحيطين الهادئ والأطلسي. عندما فقدت المكالمة ، فتحت التلفزيون ورأيت كل جرائم القتل. ثم كانت هناك لقطات تم التقاطها من المحيط الأطلسي. ارتفع مخلب عملاق إلى الأعلى. كانت هناك تحذيرات من تسونامي. وبعد ذلك كانت شقتي تطفو في الماء. مهما كان السحر الذي منعه من الغرق ، فقد أبقى أيضًا المياه جارية ".

يوما بعد يوم ، كان السجناء يعيشون في ظلام دامس. قضم الجوع معدة مورفي. أخذ السجناء نوبات نوم فوق بعضهم البعض في الحفرة الضيقة. لم ينجُ الجميع من الرحلة. جعلت الجثث أسرة كافية لائقة إذا كسرت العظام تمامًا.

***

بعد ما كان يجب أن يكون أسابيع ، ارتجف مفاجئ حطم السفينة بأكملها. فتح الباب أعلاه صريرًا ، واستعد لسقوط سجين آخر أو رصاصة في العمود الفقري. بدلاً من ذلك ، لف شيء لزج وطويل حوله ورفعه إلى أعلى.

"ماذا يحدث؟" هو قال. "توقف أرجوك."

قدم زملائه السجناء مناشدات وأسئلة وصلوات مماثلة. تم حمله إلى الأمام ، أولاً من خلال تيار بارد - هواء نقي - ثم إلى حرارة خانقة.

فك يد غروي يديه وبسط ذراعيه على نطاق واسع. صرخت عضلاته. علقه آسروه على جدار خشن. بعد طول انتظار ، تمت إزالة الحقيبة من رأسه.

كادت عيناه الجائعة مكممتا الضوء الخافت. حدق في وجه وحش ، باستثناء هذا كان يرتدي نظارات واقية وليس وعاء زجاجي. تمتد الأنابيب السوداء من أنفه إلى الخياشيم عند رقبته. غطت قشور لامعة بطنها الغائر.

كان لا يزال يرتدي ما تبقى من رداء الحمام الخاص به ، وقد ربطوه بالجدار الداخلي لعمود دائري. يقف الوحش أمامه على منصة خشبية ضيقة تدور حول قطر العمود. تم تثبيت منصات عرض أخرى في الأسفل وفوق ، وتم تعليق أكثر من اثني عشر شخصًا - بعضهم عراة ، والبعض الآخر يرتدون ملابس - على الجدران في كل مستوى. كانت المنصة مصنوعة من الخشب والمعدن الذي تم إنقاذه ، لكن جدار العمود كان ناعمًا وخشنًا مثل لسان القط.

رسخت الوحوش بشرًا آخرين على الجدار المنحني على جانبيه. كان لدى معظم المخلوقات كرات زجاجية على رؤوسهم ، لكن بعضهم كان يرتدي نظارات واقية وأنابيب. عندما قاموا بتقييد السجين الأخير ، سحب كل واحد من الوحوش خرطومًا سميكًا من الحائط وتحدث إليهم ، وأصواتهم زلقة وملاطمة ومضخمة في الغرفة.

“مرحبًا بكم في محرك الألم. أنت الذي لست من بين المؤمنين سوف تعاني الآن من أجل ربنا Glandrictial. سوف تحيي ما لا يمكن قتله ، ما لم يولد بعد ، وبالتالي فهو أبدي في النهاية ".

قال "انتظر". "من فضلك."

تجاهله المؤمن. أمسك الخرطوم أمامه. يبرز من نهايته شوكة حادة ، مثل ثلاث خطاطيف صيد متماسكة بسبب الصدأ.

قالوا "هذه هي علاقتك بإلهك الجديد". "الآن سوف تسجد عند مذبح الألم."

لكمته في أمعائه وهو شهق. دفع المؤمن الأنبوب بين أسنانه. حاول أن يعض ، لكنه كان يهتز في حلقه مثل دودة كثيفة. اختنق واختنق وأخذ يتلوى وهو متموج بداخله والتواء في أحشائه. من حوله ، كان زملائه السجناء يتلوىون ويشتكون ويكممون.

توقفت حركات الأنبوب. علق يعرج وتفوح منه رائحة العرق على الحائط. ذهب جيرانه في النهاية ساكنين أيضًا. كان الضجيج الوحيد هو التواء غامض في المستويات المظلمة أعلى وأسفل.

قال المؤمن "من الرماد المائي لعالمك ، سيعيش إلهك الجديد مرة أخرى ولا يزال ودائمًا". "امنح نفسك كليا لهذه البركة المقدسة." بعد لحظة قالوا: "آمين".

اندلعت عاصفة من المعاناة بداخله على الفور ، حيث قام الخلاط بتجريف أحشائه ومضغه في أركانه وأركانه السرية. صرخ حول الأنبوب. لقد فعلوا جميعًا ، وضاعفت الأنابيب الصراخ في العمود حتى اقتحم دماغه. دم يسيل من اذنيه.

***

استمر الألم يوما بعد يوم. لم يكن بإمكانه قياس الوقت إلا من خلال سماكة لحيته ، التي تنبت ببطء فقط من نصف وجهه الذي لا يحمل علامات.

يجب أن يكون أنبوب الكراهية في أمعائه قد وفر شكلاً من أشكال الغذاء ، لأنه لم يمت من الجفاف ، على الرغم من الجوع الذي كان يكمن باستمرار تحت الآلام الحادة التي تطعن بداخله. عادة ما يبقى الألم - وهو ما أتى ليطلق عليه الخرطوم - في أحشائه. وفي أحيان أخرى ، اخترق في عظام فخذيه أو خنق رئتيه الرقيقة أو تم فحصه داخل الفخذ. لقد كان مثل عامل منجم يبحث باستمرار عن جيوب معاناة مجهولة.

عندما لمسه الجرح بطريقة خاصة جديدة ، توتر عموده الفقري وصرخ حول الأنبوب وخفقان أذنيه وتطايرت مثانته ما كان يحمله من القليل. نادراً ما يتركه الألم ينام ، مما يجعله على حافة الجنون. أجرى محادثات مع حيوانات أليفة ماتت منذ زمن طويل. رأى المطر حيث لم يكن هناك - كرات أرجوانية دهنية من سائل لامع.

في الوقت الذي دغدغ فيه نصف لحيته صدره ، انتزع المؤمن الجرح من وجهه. حاول أن يلعن معذبيه لكنه لم يستطع سوى أن ينقّب بضع مقاطع لفظية.

سحبه آسروه مع السجناء الآخرين من الحائط. سقط الآخرون على المنصة مثل دوولز. كان لديه بطريقة ما القوة للوقوف لكنه ترك نفسه يسقط. قام المؤمنون بتكديسهم على عربة ، وبينما كان يتم دفعهم بعيدًا ، قام المؤمنون الآخرون بدفع المياه أسفل الجدار العاري الآن.

ألقوا السجناء داخل خندق عميق مسور تفوح منه رائحة العفن. كان يزحف على اللحم المرتعش والعظام الضعيفة ، والمرفقين المطهورين بلا فائدة وعظام الفخذ عديمة الفائدة.

قالت المعلمة البديلة من دنفر وصوتها ممزق الآن: "أنهيه". "الموت". رآها تكسر ذراع جارتها الميتة - وهو كسر مركب استخدمته في حفر جرح مسنن في حلقها.

في وقت لاحق ، استخدم بطنها كوسادة وغرق في نوم عميق حتى رفعته مجسات من الخندق. قسم المؤمنون الأسرى إلى كومة - أحياء وأموات. يبدو أنه كان من بين الأحياء ، وقد أُلقي على عربة كانت عجلاتها تصدر صريرًا مثل الفئران.

رفعه المؤمن إلى الحائط مع زملائه الناجين ومجموعة جديدة من المجندين.

قال المؤمنون "أهلا بكم في محرك الألم".

***

امتد الوقت فصاعدا. نمت لحيته بعد عضلاته الصدرية التي انتفخت بشكل أكبر لسبب غير مفهوم. كان الأمر كما لو أن الجرح كان يتغذى منه ، لكن كفيه وقدميه الموشومين كانتا بطريقة ما تستنزف القوة منه أيضًا.

مع كل زيارة جديدة للخنادق ، وجد نفسه محاطًا بأجساد هشة ، ومع ذلك فقد نما أقوى ، وذراعاه الآن متناغمتان وصعبة مثل الحبل الرطب. لقد مات جميع السجناء الذين وصل معهم لأول مرة.

في الخنادق ، تذوق أولاً اللحم البشري. كانت أول متعة عرفها منذ الأبد ، وابتلع فخذًا حتى ألم بطنه. لاحقًا ، أخذ ملذات أخرى من زملائه السجناء. يبدو أن بعض النساء يستمتعن به ، رغم أنه فضل عندما قاومن. أمسكهم بوخز وخز وبعد ذلك بكى على إنسانيته المفقودة.

كان يخشى أن يدرك المؤمنون كم من الوقت قد تحمل ومدى قوته ، لكنه سرعان ما أدرك أنه كان مجرد ماشية بالنسبة لهم - ترس آخر مجهول الهوية في آلة صنع الله الخاصة بهم.

عندما تجاوزت لحيته نصف بطنه الشاحب المحفور ، استحضر خطة حمقاء. لم يطلب اللحم ولا الجنس في الخنادق. لا ، الآن هو بحاجة إلى الشجاعة.

مزق أمعاء رجل موشوم علم ولاية أوهايو على ساعده. شدهم على القضبان السميكة التي تغطي فتحة تصريف وترك القناة الهضمية المسحوبة مربوطة في الخندق.

مرت دورة أخرى.

قام بلف خيوط القناة الهضمية معًا لصنع ستة أوتار طويلة وصقلها بقلب بشري.

مرت دورة أخرى.

لقد صنع أداة صغيرة باستخدام عظم الورك والعمود الفقري. قام بفرز العديد من عظام يد المرأة لإيجاد معول مناسب.

كان لمحرك الألم بابان - أحدهما يؤدي إلى الخنادق والآخر يدخل من خلاله سجناء جدد. ظل هذا الباب مفتوحًا لفترة كافية فقط لدخول عربة ماشية جديدة - نافذة ضيقة من الفرص.

كان البابان يقفان على جانبي العمود. كان عليه أن يقاتل على طول الطريق ، ولم يكن هناك أقل من عشرة مؤمنين في متناول اليد.

ومن ثم ، جيتار جور.

***

في المرة الأخيرة التي أخذه فيها المؤمن من الخنادق ، قام بحشو قطع من لسانه في أي من الأذنين ووضع الجيتار داخل رداءه الممزق. ألقوا به على العربة. ناحت العجلات تحته وهي ترتجف في النفق. باب محرك الألم مفتوح. مرت العربة. انتظر أكثر من اثني عشر مؤمنًا ليصعدوا لحومهم على الحائط.

حان الوقت لموسيقى الروك هؤلاء اللعين.

أمسك بجيتار جور وقفز من العربة. صرخ الحراس. دفع سجينًا هزيلًا إلى أقرب مؤمن. سقطوا في كومة. أخرج الأذى من الحائط ودفع الأنبوب على أوتار الجيتار.

قرع سلسلة من النغمات في يده - صرير مضخم جعل الجدران ترتجف. حتى مع وجود سدادات أذنه المؤقتة ، كانت الأغنية المثقوبة لا تزال تندفع في دماغه. صرخ الأسرى. وسقط الحراس الذين كانوا يرتدون أحواض السمك على أيديهم وركبهم. أولئك الذين يرتدون نظارات واقية يمسكون برؤوسهم.

استمر في العزف. ذراعيه يؤلمان. احترقت أطراف أصابعه. سرعان ما جعل الدم أوتار الجيتار زلقة.

اقترب الحراس من الاقتراب ، وكانت الحواجب مجعدة.

سقط على ركبة واحدة وداعبه بكل قوته. سكب العرق من على وجهه. قام أقرب حارس بفتح سيف شوكي. اقترب أكثر ، وظل ظلها ينزلق فوقه. رجاء. رجاء. يده اليمنى غير واضحة بالحركة المركزة. بحثت أصابعه اليسرى وضغطت على الأوتار ، على أمل العثور على النوتة التي ستجلب له الخلاص.

رفع الحارس السيف. استمر مورفي في العزف.

مرة واحدة ، تحطمت الكرات الأرضية التي تغطي غالبية رؤوس الحراس. رش الزجاج والماء النتن في جميع الاتجاهات ، يرن على كتفيه ويلسع مؤخرة رقبته. دفع الحارس سيفه لأسفل ، لكنه ترنح بشكل جانبي وأرجح غيتار جور لأعلى. تحطمت الأداة الشريرة في فوضى من الأوتار. انسكب الحارس للخلف من على المنصة ولكن ليس قبل أن يعفيه مورفي من سيفه.

يرقد معظم الحراس الآن على المنصة وهم يبتلعون الهواء الجاف بلا فائدة. بقي أربعة فقط يرتدون نظارات واقية منتصبة ، ووقف واحد بالقرب من مدخل الخروج ، حيث يرقد حارس خانق الآن يرتعش ويلهث.

مع هدير ، شق مورفي طريقه نحو المخرج وطعنًا وقطعًا. سقط الحارس الأول. كان السجناء الجدد على العربة يتلوىون ويتصارعون ، لكنهم كانوا مقيدين وقليل من المساعدة الآن. رفع الحارس الثاني رمحًا قصيرًا. هاجم مورفي ، وضرب المخلوق في الحائط ، وطعنه في أمعائه وخطف سلاحه. دار حوله وألقى الرمح على الحارس في المدخل. أصابته بين لوحي الكتف. سقط على الأرض ، وهو يردد أغنية حزينة.

انفجر الحارس الرابع في قذيفة لولبية صغيرة ، مما أدى إلى إصدار نغمة عميقة. طعن مورفي الحارس من خلال حلقه ، لكن بعد فوات الأوان. تردد صدى ملاحظة التحذير في جميع أنحاء محرك الألم. سيأتي المزيد من الحراس.

قام بفك قيود السجناء على العربة ، وطاقم متنوع من أربعة رجال وامرأتين جميعهم بشعر متسخ وعينان مغمضتان ولحم مشمس والعديد من الندوب.

قال: "خذوا الأسلحة". "نحن بحاجة للذهاب الآن."

قادهم إلى أسفل الممر ، وشبكهم سيف في كل يد نابضة. هاجمت الموجة الأولى من الحراس ، وغاص بينهم كرجل ممسوس ، وهو ما كان يفترضه في الواقع ، لأن قدميه ويديه تضربان بالانتقام الذي دمره دهور وانتشر عبر مئات العوالم ، وكان يعرف أنه بيدق في حرب قديمة ولكن حتى البيدق يمكن أن يكون الفرق بين النصر والهزيمة. قام بقطع رأس أحد المخلوقات بشريحة شرسة من نصله - وأمسك بمخالبه التي لا تزال ترتعش - واستخدم جمجمته كصولجان حتى لم يكن سوى دماغ لبّي وشظايا عظام.

عندما انتهت المعركة الأولى ، بقي ثلاثة من اللاجئين فقط لائقين بما يكفي للوقوف. وقد أصيبت إحدى النساء بجرح في الفخذ ونزيف على الأرض. طعنها في عينها - ما تبقى من عينها اتسعت وتحدق بغباء في النصل - وأمر الآخرين بمتابعته.

***

بدا الحراس غير مجهزين للمقاومة ، لأنه في كل منعطف كان يُستقبل مورفي بنظرات الذعر والمفاجأة. سرعان ما تعثر في نوع من منطقة المعالجة حيث يتم وسم البشر الوافدين حديثًا وتغليفهم وتقييد أظافرهم وإزالتها. حررهم وأرسل معذبيهم.

قال ، "تعال ، اللعنة" ، يكره العزيمة في حلقه الذي دمره الأذى.

في النهاية ، قاد مجموعة قوامها ربما عشرين لاجئًا عبر أنبوب ضيق على سطح سجنهم. كان يتوقع أن يستنشق الهواء النقي ، لكن رائحة السمك المتعفنة والمطر الحامض كانت تنبعث من الخارج. لقد توقع ضوء الشمس والسماء الزرقاء ، لكنه وجد نصف قمر معلقًا ملتويًا بين النجوم المتوهجة الخضراء. علق ضباب غريب في السماء ، لا يحجب النجوم بل يلوثها بلون حساء البازلاء. اكتشف أن سجنهم كان جثة طافية لأي إله اختار هؤلاء الأغبياء أن يعبدوه. انتشر الشيء الميت بشكل كبير لدرجة أنه لم يتمكن من رؤية النطاق الكامل له. إذا كان عليه أن يخمن ، فقد يتخيلها أكبر من مانهاتن.

اكتشف لاحقًا أن هذا الإله كان واحداً من عدة إلهات نهضت من بوابة دنيوية أخرى تحت أعماق المحيط. لقد غمرت أجسادهم الهائلة الكرة الأرضية - مثل رجل سمين سقط في حوض الاستحمام - وكانت جثثهم ، إلى جانب حطام الحضارة الإنسانية ، قد تلوثت محيط العالم السلس.

تمتد مخالب الإله المترهلة إلى الخارج لأميال. غرقت صفائح مدرعة بحجم ناطحات السحاب في جسدها المتقشر.

كانت مجموعة متنوعة من المنازل والمباني السكنية وحتى الحظيرة تطفو في الماء لسبب غير مفهوم ، وكلها مربوطة بحبل سميك ورست بجانب جثة الإله. وجرف منزله بينهم. نفس السفينة الغريبة التي رست في منزله طفت على حافة هذا التجمع الغريب.

انجرفت أسراب الأسماك الميتة في الماء وذبلت العيون وأغاب الأفواه. قطعان الطيور التي لا تطير تطفو بينهم ، تنتشر الأجنحة وتمزق مثل الملائكة التي لا تطير.

قال: "سنعود للآخرين".

رجل نحيف بلحية أشعث يهز رأسه. "لن أعود إلى هناك."

تمتم الآخرون باتفاق حذر. ساد الغضب داخل مورفي. في الحقيقة ، لم يهتم بالأرواح المعذبة داخل محرك الألم ، لكنه احتاج إلى طاقم أكبر ولم يتمكن من جمعهم بمفردهم. لذلك ، فعل أفضل ما فعله - كتب لنفسه سيناريو.

قال: "البشرية قد تكون على وشك الانقراض". قد يكون كل ما تبقى هو إخواننا وأخواتنا داخل سجن الجثة هذا. إذا أدارنا ظهورنا لهم ، فقد نوجه الخونة إلى البشرية جمعاء. قد تكون هذه فرصتنا الوحيدة لإنقاذهم من حياة المعاناة لإطعام الإله الذي أخذ مؤمنه الكثير منا بالفعل. أنا ، على سبيل المثال ، لا أستطيع أن أتحمل هذا الوزن المضغوط على روحي. "

كاد أن يضحك من هذه الكلمات الأخيرة ، لأنه كان يعلم أن الروح قد سُحقت منذ زمن بعيد لتصبح بقايا واهية.

"يمكنك انتزاع مجداف ومجداف من أجل حريتك أو يمكنك أن تأخذ سيفًا وتقاتل من أجل خلاص البشرية." رفع سيوفه الملطخة بالدماء. تململ الحشد. كان بحاجة إلى إغلاق قوي. وضع يده على صدره. "امسك هذا الاختيار في قلبك. دع الجواب يتردد في عروقك ".

حدق الحشد الكئيب الملطخ بالدماء في وجهه ، متمايلًا على الجثة العملاقة. صفقت الأمواج المريضة على لحم الإله المترهل. طار طيور النورس تجاههم من المحيط اللامتناهي وتحطمت على الشاطئ المتحلل. لقد تعثرت وسقطت قبل أن تجد السلام.

***

في مسرح المسرح الجديد المضاء جيدًا ، تطير حمامة - وليست طيور النورس الخشنة - فوق الممثلين المجتمعين. إنه لا ينهار بل يحلق فوق الحشد المبتهج. يضع الممثل الذي يصور Halfbeard يدًا - على غرار أسلوب الولاء - على صدره المنتفخ ويقول ، "احتفظ بهذا الخيار في قلبك ، أيها الإخوة والأخوات ، ودع الجواب يتردد في عروقك."

ازدهرت الكلمات بين المدرجات المؤقتة المصنوعة من الحديد والأخشاب الطافية - وهي الآن عبارة عن مجموعة متنوعة من عمال مناجم الآلهة والأطفال والصيادين والغواصين والمزارعين الآلهة.

هافبيرد نفسه يجلس في أعماق الجمهور. عباءته الممزقة معلقة بالمياه المالحة وأكثر من القليل من الدم. كانت الجروح في صدره تنبض بغضب. يديه وقدميه اللعينة تمضغ الألم وتطعمه مرة أخرى.

يضحك في المسرحية ويقضم قطعة من الله متشنج. الممثل الذي يصوره يقوم بعمل لائق بما فيه الكفاية ، كما أن زي رداء الحمام الخاص به مشابه بشكل صادم للمقال الحقيقي. خلال أحد مشاهد القتال ، كانت نصف لحيته تتدلى من وجهه ، لكن يبدو أن الجمهور منغمس في الأسطورة بحيث يتعذر الاهتمام به.

لقد منحه كتاب هذه المهزلة اهتمامًا بالحب - امرأة شرسة ذات شعر داكن تعمل كرفيق أول في العديد من مغامرات القراصنة الشهيرة. معًا ، يواصلون هم وطاقمه المخلصون قتل العديد من المؤمنين وإنقاذ عدد لا يحصى من الأرواح البشرية. قُتلت عروسه في نهاية الفعل الأول على يد خصمه ، الجنرال المؤمن الذي كاد يقتل هالفبيرد بفخ شرير يشمل الغواصات والدلافين.

في الحياة الواقعية ، لم يكن لديه عروس قط. لقد اصطحب العديد من العشاق على مدار رحلاته - بعضهم يرغب والبعض الآخر لا - لكن لم يستمر أي منهم طويلاً. لم يكن لديه رفيقة أولى قط ، وكان طاقمه المخلص المزعوم يتألف من مرتزقة ومجرمين وعبيد.

ولم يكن لديه عدو.

لقد نجا من محاولات اغتيال لا حصر لها ، بما في ذلك هجوم الليلة. ولا يزال لديه شك عميق في الدلافين. لقد قتل المئات من المؤمنين ، لكنه قتل أيضًا عددًا لا يحصى من البشر وترك جثثهم فقط ليروي الحكاية لأسماك قضم.

في منتصف الفصل الثاني ، يغمق مزاجه. يبدو أن الممثل على خشبة المسرح يسخر من وجوده المروع. إن هتافات الجمهور المجتمع لا تؤدي إلا إلى إغضابه وتفاقم كراهيته الذاتية. لم يعد لديه شهية ، فقد سلم آخر إلهه متشنجًا للطفل الجالس بجانبه ، وربت على رأس الفتاة ، وخطى نحو أزقة Lunar Acres الضيقة.

"أنت تغادر؟" يقول عامل المسرح الذي يحرس المخرج الخلفي ، وهو شاب قذر مع وشم على الرقبة وأنف معقوف. "لكن النهاية لم تأت بعد."

هاف بيرد يهز رأسه المغطى. "أخشى أن النهاية لن تأتي أبدًا."

"إنها قصة ملهمة ، أليس كذلك؟" يقول العامل. "أعلم أنه مستحيل ، لكني أحب أن أعتقد أن Halfbeard لا يزال موجودًا - لا يزال يبحر في البحار ويبتلي المؤمنين ويراقبنا جميعًا."

"لماذا هذا مستحيل؟"

"سيكون عمره الآن مائة عام ، وبالكاد يكون بأي حال من الأحوال لإيذاء أي شخص."

"كنت تعتقد ذلك ، أليس كذلك؟" هافبيرد يقول. "ماذا عن الحادث الذي وقع في وقت سابق الليلة؟ سمعت أن المؤمن هاجم رجلاً يشبه نصف اللحية ".

يهز كتفيه. "من الصعب القول. يمكن أن يكون ممثلو الشوارع. يمكن أن يكون أحد المحتالين نصف اللحية. لقد رأيت مجموعات كاملة منهم ، أطفال أغبياء وجوههم مغطاة بالوشم وأنصاف لحى أعرج مضفرة. لا ، لقد مات. يعيش فقط في قلوبنا ".

"أخبرني يا بني ، ماذا ستقول لهالفبيرد إذا قابلته في هذه الشوارع بالذات في هذه الليلة بالذات؟"

"أوه ، كنت اربط على ظهره وأشكره جزيل الشكر على تضحياته العديدة."

"وماذا تقدم له؟"

العامل يحافظ على شفتيه المشققة. "أيا كان ما يريد ، أعتقد ذلك."

"في الواقع."

هاف بيرد يلكم الرجل في حلقه ، ويسحق الأجزاء الرقيقة التي من شأنها أن تطلق صرخة طلباً للمساعدة. يجر ضحيته إلى زقاق مظلم. تنبعث الظلال من التبول والعفن. يلف يديه الخافقتين على رقبة العامل ويضغط. يظلم وجه الأحمق المحروق من الشمس. تنتفخ عيناه.

طوال الوقت ، يرتعش لحم راحة اليد والقدمين في Halfbeard بشكل لذيذ. لقد تعلم على مر السنين ألا يشرب مثل هذه الوجبات مثل الذئب الجائع ، بدلاً من احتساء الألم والخوف. وبذلك يحول حياة هذا الرجل من مأدبة طعام إلى مأدبة. مثل الإنسان المتحضر ، حتى أنه يستخدم السكين والشوكة.

بينما تقوم Halfbeard بفحص الأمعاء بأسنان صدئة ، فإن الضحية تتشنج وتشنجات. من بعيد ، يهتف الجمهور ويصفق ويختم على أقدامه. شعر رأسه بالدوار. اشتد التصفيق. يتخيل أن الممثلين يجب أن يأخذوا أقواسهم. ربما يقبل الرصاص عروسه المقتولة أو يتظاهر بضربة أخيرة في خصمه.

"أشياء مثل الأبطال والأشرار هي أساطير" ، يقول هالفبيرد للفوضى الدموية التي تحته. "الشر الحقيقي يكمن في داخلنا. يهمس تحت أسرتنا ويشعر بالحكة في راحة يدنا ويرقص تحت أقدامنا ".

تتلاشى الفوضى ردا على ذلك.

”لا تقلق. نحن على وشك الانتهاء."

سرعان ما يتدفق الحشد. يطعن الأولاد والبنات بعضهم البعض بسيوف لعبة سيئة الصنع تباع في المسرح. يسير الرجال والنساء جنبًا إلى جنب ويتحدثون من خلال الابتسامات الواسعة. عندما يمر آخرهم وتطفئ أضواء المسرح الجديد ، يمسك قلب الرجل ، معانقًا النبضات المتشنجة الأخيرة.

"هل هذا حيث أعيش؟" هو يقول. "هنا في قلبك؟"

يرتجف الرجل مرة أخيرة. يقذف ما تبقى منه في زبد المحيط الجشع ، ويضع في جيوب ضحيته الخمس حراشف.

يسير في الشوارع المظلمة إلى منزله القديم ، الراسي على حافة Lunar Acres. تقفز حذائه فوق السطح ، ونزول السلم ، وعلى الشرفة. من هناك ، يمتد المحيط إلى ما لا نهاية بحثًا عن السماء. الاثنان فقط يلتقيان في الأحلام.

ينتن المنزل من الموت مهما كان تنظيفه. يبدو الأمر كما لو أن الفضاء مسكون برائحة أفعاله. كان يمكن أن يتحرك منذ وقت طويل. يعلم الرب أنه يستطيع تحملها ، لكن يبدو أنه من المناسب البقاء هنا. في بعض الأحيان أثناء غفوته على الأريكة ، يمكنه أن يتذكر الرجل الذي كان عليه قبل أن يستسلم العالم لمصارعة الآلهة الفضائية. يخلع ملابسه ويأخذ المقاييس المسروقة إلى غرفة كيث القديمة. يضعهم في كيس قماش منتفخ ويحدث دفتر الأستاذ الخاص به. ثروته فاحشة ، تملأ الغرف التي كان يشغلها سابقًا كيث و Shut-In.

أخيرًا ، استقر في سريره. رداء الحمام القديم - الذي تحول منذ فترة طويلة إلى وشاح قرصان ومغطى بغرز قذرة وبقع عشوائية - معلق على الحائط.

يطالبه النوم بسرعة.

يستيقظ مرة واحدة فقط في الليل وهو يسمع نوعًا من الضجيج في الظلام. عيونه المتعبة تحقق في الظلال. عبر القاعة ، تتلألأ بركة شاحبة من اللحم في ضوء القمر الأخضر. ينزلق أقرب. الفزع يمسك بعموده الفقري.

يبتسم الشيء ويهمس ، "عد إلى النوم. ننسى."

إنه يقصد الاستيلاء على سيفه ، لكن يديه ورجليه يخدران ، ويخونه ويثبته على السرير. تظلم رؤيته. يسمع الوحش ينزلق وهو يقترب ، والآن يتمتم هتافات رطانة. ينزلق لحمه فوقه ، باردًا ودهنيًا. لا يستطيع الصراخ. تهمس له طوال الليل كما تقوم بعملها المروع.

بعد مرور الأبدية ، يجر الفجر نفسه من حواف العالم المبللة الغارقة. هاف بيرد يجلس ويلهث. يتمايل في غرفة المعيشة ويفتح الباب. يلعق محيط العالم في رواقه. كما هو الحال دائمًا ، تتلاشى ذكرى زيارة الليلة الماضية. تزحف الشمس المنخفضة المعلقة على وجهه ، حيث تذبل الدموع الانفرادية وتجف على خده. يترك وراءه أثرا مالحا.